Расстояние между внутренними головками рельсов — это ширина рельсовой колеи, которая составляет 1524 мм для широкой колеи и 750 мм для узкой. Расположение пути определяется трассой, планом и профилем. Ось пути, разбитая на местности (или нанесенная на карту), называется трассой, проекция трассы на горизонтальную плоскость — планом пути, а проекция развернутой трассы на вертикальную плоскость — профилем  пути.

Щебеночный балластный слой способствует равномерному распределению давления, воспринимаемому шпалами, на основание пути. Шпалы соединяют обе нитки рельсового пути, обеспечивая постоянство ширины колеи, передают и распределяют давления от рельсов на балласт.
Путь в плане состоит из отдельных прямых участков, соединенных между собой плавными кривыми, а профиль пути — из горизонтальных и наклонных участков, соединенных между собой сопрягающими дугами. Переход с одного пути на другой осуществляют с помощью стрелочных переводов. Пересечение путей происходит на крестовинах.

При прокладке путей и проектировании всех сооружений, примыкающих к железнодорожным путям, учитывают габариты подвижного состава и приближения строений согласно ГОСТ 9238—73. Габаритом подвижного состава называют предельное поперечное сечение, в котором должен помещаться на прямолинейном пути исправный и нагруженный подвижной состав.

Габаритом приближения строений называется предельное поперечное очертание железнодорожного пути, внутрь которого не должны заходить никакие части сооружений и устройств, расположенных по обеим сторонам пути. Габарит приближения строений должен быть больше габарита подвижного состава, чтобы между ними оставался промежуток (зазор), соответствующий нормированным допускам.

В местах пересечения путей между внутренними рельсами на определенном расстоянии от точки пересечения рельсов устанавливают столбик, который указывает габарит приближения строений. Останавливать подвижной состав ближе этого столбика не разрешается.