Полиспастом называют механизм, состоящий из двух обоим с блоками, которые охватываются канатом или цепью. Одна обойма закреплена неподвижно на какой-либо конструкции, а вторая — подвижная и снабжена крюком или петлей. Один конец каната закреплен на обойме, а свободный соединен с приводом. Полиспасты могут быть использованы как самостоятельный механизм или они являются элементом механизма подъема груза или стрелы. В механизмах подъема неподвижную обойму закрепляют на раме крановой тележки или головке стрелы, а подвижную обойму снабжают крюком (крюковая подвеска). Полиспасты предназначены для получения выигрыша в силе, уменьшения крутящего момента на барабане и передаточного числа передаточного механизма, что позволяет получить механизм подъема груза или стрелы меньших размеров, массы и стоимости.

Различают полиспасты одинарные и сдвоенные, в последних совместно работают два одинарных полиспаста, в которых, как правило, запасован один отрезок каната. У сдвоенных полиспастов в месте перехода каната с одного одинарного полиспаста на другой установлен уравнительный блок, который служит для выравнивания натяжений и длины канатов. При работе уравнительный блок не вращается, поэтому, как уже отмечалось, допускается уменьшать его диаметр. Различное натяжение ветвей каната предопределяет смещение равнодействующей относительно оси подвески. Так как крюк с грузом располагается по оси подвески, возникает момент, который вызывает перекос подвески. Этот перекос будет тем значительнее, чем больше кратность полиспаста и ниже КПД его блоков. Для устранения этого перекоса применяют сдвоенные полиспасты.